1922年的一场暴雨过后，湖南省桃源县的一位农民在山间沟边无意中发现了重见天日的皿天全方罍。他哪里知道这是一件宝物？只是随随便便地放在家中盛放乱七八糟的东西了。然而，意外得到一个有着精美纹饰的大铜罐，毕竟不是件平常事，乡亲们将这件事越传越远。不久，湖北一个姓石的古玩商人得知了此事。他来到器主的家中，想要收购方罍。经过一番论价，双方讲定以400银元成交。见来人竟愿出此高价，器主又心生疑窦，生怕卖低了价钱，于是一边想方设法稳住石姓古玩商人，一边悄悄叮嘱他儿子拿着那件器物的盖子到附近一所学校，找有学问的人问清底细。学校校长一见器盖，眼睛都亮了，知道这东西非比寻常，定是宝物，当下愿出800银元。器主之子大喜过望，狂奔而返，一路呼号。石姓古玩商人听到以后，情知不妙，不顾器盖，丢下400大洋，抱着器身匆忙离开了。

皿天全方罍从此身首异处。

不久，器盖落到了当地的湘军团长周磐手中，直到解放后，才被依法收归国有，于1952年由湖南省文管会移交给湖南省博物馆。

器身呢，被石姓古玩商人很快以100万大洋的高价卖给了上海的两位大古玩家。这二人知道此器非同小可，十天后就偷运到美国，以80万美金卖给了石油大亨洛克菲勒。

据说，洛克菲勒当年急于配成全器，托古董商以大洋14万购买器盖，但周磐开价50万美金，二人协商未果。由于一直没有配上罍盖，洛克菲勒将其出让了，先后流传到多位20世纪初重要古董商及藏家之手。

后来，皿天全方罍的器身一度脱离了人们的视线。直到1992年，上海博物馆原馆长、著名青铜器专家马承源先生出访日本时，在一位友人家中偶然见到了久违的皿天全方罍器身。据这位友人讲，这是他于20世纪80年代中期从英国花大价钱买回来的，而他并不知道这器物还有盖子。马先生告诉他，器物的盖子在中国湖南。此后，中、日双方几经努力，欲成就“皿天全方罍”身首相合的好事，因故未果。

身首合一

2001年3月20日，私人珍藏的皿天全方罍器身亮相纽约佳士得亚洲艺术品拍卖会，一位法国藏家以924.6万美元成功竞得，创下当时亚洲艺术品在国际市场上的最高拍卖记录。

2014年3月，皿天全方罍器身再度出现在纽约佳士得亚洲艺术品拍卖会上。在我方代表的努力下，经多方沟通和协议，其终于在当年6月14日回归我国长沙，分离近一个世纪的“方罍之王”再度身首合一。