提到“四大皆空”这个概念，一般人因为不认知佛教，再加上以讹传讹，误以为是“酒、色、财、气”，因此，戏称那些不贪酒、色、财、气的人是“四大皆空”。其实“四大皆空”是佛教对世界和人生现象及本质上的说明。

一、“四大”的具体解释

四大是指地、水、火、风等结合物体的四种元素：

地大：以坚硬为性，能支持万物，不使坠落。

水大：以潮湿为性，能收摄万物，不使散溢。

火大：以温暖为性，能成熟万物，不使坏烂。

风大：以流动为性，能生长万物，调节畅通。

二、为什么称这“四大”

四大的观念，正如中国古代的“金、木、水、火、土”五行;在佛教中的四大物质在佛教的理论体系中，事物都是由四大共同呈现出来的。

譬如一朵花的绽放，要有肥沃的土壤，土壤屬于“地大”，水分（水大）、日光（火大）、空气（风大），如果缺少一大，花朵就不能盛开怒放了。

而众生的肉体，也是由四大结合而成，人体的毛发爪齿、皮肉筋骨是坚硬性的“地大”;血液唾液眼泪大小便等人体的液体，是潮湿性的“水大”;体温热度是温暖性的“火大”;人的一呼一吸就是流动性的“风大”。人之所以能生存，就是因为四大和合。

三、为什么说“四大皆空”

但是，虽然四大是构成事物的重要元素，但四大终属于物质界而无法概括精神界的。“四大”是假非实，是幻非实，对于物象的形成而言，仅是增上缘而非根本法，虽也承认四大为物象的种子，但不以为四大是物象的真实面貌。

以人体而言，四大不调，百病丛生，四大离散，则身躯坏灭，这时，我们的身体又在哪里呢？所以，无论是世界万物，或是我个人的身体，都只是四大和合而成的假象罢了，并没有一定的实体。“四大皆空”，就是指宇宙万物均无实体的真理。

佛教“四大皆空”的理论，主要是要告诉我们物质世界的虚幻不实，从而反观自照。