早产，即婴儿至少提前三周出生，是导致5岁以下儿童死亡的最大原因。全球每年有1500万婴儿受早产的影响。在三分之二的早产中，母亲是自发分娩的，而医生并不清楚为什么会这样。先前，预测早产的最好方法也只在高风险女性(如那些已经有过早产的人)中有效，且准确率只有约20%。此外，产科医生主要是通过在怀孕的前三个月用超声波扫描来估算孕妇的预产期，但随着妊娠的发展，超声波提供的信息也不太可靠了。因此，到目前为止，医生们仍缺乏一种可靠的方法来准确预测怀孕是否会过早结束，以及所有类型怀孕的分娩预产期。

来自斯坦福大学等机构的科学家们开发出了一种适用于孕妇的血液检测技术。该技术不仅能够以75%～80%的准确率预测孕妇是否会早产，还可以评估胎儿的胎龄(或孕妇的预产期)。尤其值得一提的是，这种新型血液测试与现在常用的超声波技术一样可靠，且价格更便宜。在这项新研究中，Quake博士带领团队通过评估母亲血液中游离RNA(cell-free RNA)的水平来测量母亲、胎盘和胎儿的基因活性。他们希望能够利用在孕妇怀孕期间收集到的血液样本来鉴定哪些基因提供了关于胎龄和早产风险的可靠信号。