如今的“丈人”一词，都是指妻子的父亲，但在古代，“丈人”一词并不是指妻子的父亲，而是指老年人。

“丈人”在古代指老年人，源于“丈”字的本义。《易·师》：“贞，丈人，吉。” 孔颖达疏：“丈人，谓严庄尊重之人。”《论衡》：“人身以一丈为正，故名男子为丈夫，尊公妪为丈人也。”这说明在古代丈夫也不是指女人的配偶，它是男子的公称，丈人也不是专指老先生，也指老太太。

这种用法，到唐代仍没有什么变化，杜甫在写给韦济的诗中说：“丈人试静听，贱子请具陈。”韩愈《芍药歌》：“一尊春酒甘若饴，丈人此乐无人知。”在当时，不但年轻人称年长者为丈人，在年龄相近的朋友之间也以“丈”字尊称对方。柳宗元在给韩愈的信中，就曾以“十八丈”称呼过韩愈。

到了宋代，虽然士大夫仍以“丈”字称呼父辈友人，但传入民间的“丈”字多多少少有点变味，他们把称“丈”作为一种时尚乱称，有的人甚至在“丈”前加上对方的姓，称“某丈某丈”。这虽然有调侃的意味，但“丈”字前加姓，却有了侮辱对方的意思。“丈人”一词没有“岳父”一词尊敬，也是源于此理。

那古代不称妻子的父亲为“丈人”，称什么呢？

魏晋以前，妻子的父亲被叫做“舅”或“妇翁”。《礼记·坊记》：“婿亲迎，见于舅姑。”《旧唐书·杨於陵传》：“於陵自江西府罢，以妇翁权幸方炽，不欲进取，乃卜筑于建昌，以读书山水为乐。”这里的“舅”与“妇翁”都是妻子的父亲之意。

到了唐宋以后，人们开始把妻子的父亲称作“岳父”或“泰山”了。这个称呼与唐玄宗到泰山封禅有关。值得说明的是，此时“妇翁”等词并没有停止使用，如明代的《初刻拍案惊奇》，清代的《阅微草堂笔记》等等。