老北京名气最大的商业街，非王府井莫属，外地人刚听到这个名字时往往会有些奇怪：哪家王府的井这么有名？

王府井大街本名“十王府街”，亦称“王府街”，因明代这条街上有10座王府、3座公主府，清依明制，亦在此街上建王府。据朱启钤先生回忆，以豫王多铎府最大，今协和医院不过是其中一部分，连帅府园箭厂当年也在其中，是王府卫队的操练场。多铎战功卓著，是世袭罔替的铁帽子王，地位特别尊贵，故清代多称此街为“王府街”。

1905年（清光绪三十一年），重新厘定地名，因街的南端有一口甜水井，故与王府合称，改名为“王府井”。

据光绪十一年《京师坊巷志稿》记载，当时北京内外城共有1258口井，绝大多数是苦水井，做饭不香，洗衣服不干净，洗头发黏手。而甜水井是稀缺资源，因此名声特别响亮。王府与井并称，这就标明了街道首尾的标志性建筑。根据清代地图，此井为该街唯一的一口井。

王府井的繁华，得益于老东安市场，那里原本是明代的一座王府，清初封给吴三桂，改称“平西王府”，“三藩之乱”后，王府改成神机营的操场。清初内城为八旗驻扎，不允许汉人居住，一直少有买卖，但末期东交民巷使馆区已成国中之国，清政府的禁令事实上已经失效。1903年，经善耆、那桐奏请，慈禧批准，废弃已久的神机营操场被迫开放给游商，一举打破了老城区原有的宁静。由于顾客密集，距离适宜，各国商号也来此街经营，王府井商业街迅速走向繁荣。

新中国成立前，老东安曾有两次大失火。

一是1912年，袁世凯当上大总统，各方催促他南下就职，他指示手下士兵抢劫商户，四处纵火，表示发生了“兵变”，他不得不留在北京弹压。这一把火几乎将老东安彻底摧毁，为平息商家的愤怒，老东安重建时，向南扩充了不少面积。

二是1920年，锦益兴玩具店老板文焕章因欠债甚多，自行纵火，制造事端，将东安电影院、中华舞台等全部焚毁。东来顺、稻香春、吉祥戏院等大户联合出资，请来消防队，才控制了火势。此次大火虽小于几年前，但损失也非常惨重。

有趣的是，王府井大街還有一个英文名，叫“莫理循大街”。莫理循是澳大利亚人，著名记者，1894年来到中国，后被《泰晤士报》聘用，1897年起他长住北京，经历了义和团运动等，1912年被袁世凯聘为总统政治顾问，曾力荐中国参加“一战”，被段祺瑞采纳，取得了较好的结果，1920年去世。莫理循在王府井大街上住了很多年，由于他在西方知名度很高，当时外国人记不住“王府井”这么复杂的名字，故在地图上标为“莫理循大街”。

街是无数故事的组合，而王府与井组合起来，便成就了老北京的一段传奇。