“中国”这个词最早出现于周朝，当时的华夏民族因为拥有了相对先进的农耕文明，又在周公的领导下建立了一套完善的礼仪制度。他们看周围的四夷仍旧在裹着树叶兽皮靠打猎为生，于是感到一种优越感，开始热衷于将自己与四夷区分开。正是在这样的心理背景下，人们将华夏民族所居住的区域稱为“中国”，意即中央之国，这是相对于周边的南蛮、东夷、北狄、西戎而言的。

这时的“中国”并非指一个国家，而是一种地理与文化概念，其意与“中州”“中夏”“中原”“中华”差不多。就地理范围而言，“中国”经历了一个由小到大的过程。

西周时期，“中国”泛指西周极其附属国所在的黄河中下游地区；到了东周时期，随着诸侯国势力的膨胀，楚国占据的湖北、四川等长江流域地区也被包含在了“中国”之内；秦汉时期，“中国”进一步扩大。

汉代之后，人们通常将汉族建立的中原王朝称为“中国”。正因为此，少数民族入主中原后，为了取得汉人的心理认同，往往以“中国”自居。如鲜卑人建立北魏后自称“中国”，将南朝叫作“岛夷”。而当时的南朝汉人政权虽已逃到南方，仍以“中国”自居，称北魏为“魏虏”。又如宋代，辽与北宋、金与南宋彼此都自称“中国”，且互不承认对方是“中国”。

“中国”在古典文献中有时还被用作诸如京城、中原地区、天子直接统治地区、国内等意。