刘胡兰，原名刘富兰，1932年10月8日出生于山西省文水县云周西村（今为刘胡兰村）的一个中农家庭。母亲早亡，父亲刘景谦续娶胡文秀为妻。继母积极投身于妇救会工作，并非常支持刘胡兰参加革命。

刘胡兰8岁上村小学，10岁起参加儿童团。1945年10月，参加了中共文水县委举办的“妇女干部训练班”。学习了一月余回村后担任了村妇女救国会秘书。1946年5月，调到第五区"抗联"任妇女干事；6月，被吸收为中共预备党员，并被调回云周西村领导当地的土改运动。1946年秋，国民党军大举进攻解放区，文水县委决定留少数武工队坚持斗争，大批干部转移上山。当时，刘胡兰也接到转移通知，但她主动要求留下来坚持斗争。这位年仅14岁的女中共预备党员，在已成为敌区的家乡往来奔走，秘密发动群众，配合武工队打击敌人。

云周西村的反动村长石佩怀，为阎锡山军派粮派款、递送情报，成为当地一害。1946年12月的一天，刘胡兰配合武工队将其处死。阎军恼羞成怒，决定实施报复行动。

1947年1月12日，阎军七十二师二一五团第一营杀气腾腾突然袭击云周西村，将刘胡兰、民兵石六儿、退伍军人张年成、地下交通员石三槐、干部家属陈树荣、石世辉、刘树山等7人抓捕。

刘胡兰被带到村头的庙里接受审问。阎军军官已从告密者嘴里得知，刘胡兰是被捕数人中惟一的共产党员、区干部，也是年纪最小的一个，他企图从她口中捞出想要的东西，于是软硬兼施地对她进行攻心战，费尽心机审问一番，但刘胡兰一点都不买他的账。阎军问：“你为啥要参加共产党？”她回答：“因为共产党为穷人办事。”阎军又问：“你不知道做共产党是要掉脑袋的吗？”她回答：“只要有一口气活着，就要为人民干到底！”阎军吼道：“你小小的年纪就不怕死？”她斩钉截铁地回答：“怕死就不当共产党员了！”面对敌人的利诱，她毫不犹豫地说：“给我一个金人也不自白！”……

阎军还不死心，想用血腥的屠杀逼吓刘胡兰投降。阎军当着广大群众和刘胡兰的面，以极其残暴的手段当场用铡刀将另外6名同志铡死。刘胡兰却毫不畏惧，大义凛然，不住口地痛斥阎军，最后怒问一声：“我咋个死法？”阎军凶狠地喝叫一声：“一个样！”

她几步走到铡刀前，回头深情地望了望乡亲们，视死如归，面不改色，从容躺到了铡刀下……刘胡兰，中国共产党的优秀党员，人民的好女儿，就这样为共产主义的信仰献出了她年仅15岁的生命。

1947年2月，山西《晋绥日报》连续两天刊登了刘胡兰英勇就义的消息，其芳名在华北大地不胫而走；3月，中共中央主席毛泽东为她亲笔题词：“生的伟大，死的光荣”！她的英雄事迹进一步在全国广为流传。

刘胡兰牺牲半年后，1947年8月1日，中共晋绥分局决定破格追认刘胡兰为中国共产党正式党员。后因题词在战乱中丢失，1957年纪念刘胡兰遇难十周年之际，毛泽东为她再次题词：“生的伟大，死的光荣”！党和政府在文水县修建了刘胡兰纪念馆。1951年，杀害刘胡兰的数位凶手先后在山西省祁县和文水县云周西村伏法。1962年春夏之际，邓小平为她题词：“刘胡兰的高贵品质，她的精神面貌，永远是中国青年和少年学习的榜样。”1994年2月，江泽民为她题词：“发扬胡兰精神，献身四化大业。”2009年国庆60周年之际，刘胡兰入选中央宣传部、中央组织部等11个部门联合组织开展评选的“双百”人物（即100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和100位新中国成立以来感动中国人物）。