○江南

是谁发明了轮船（下）

○江南

航海的基本条件是好船，但还需要有好的航海技术。茫茫大海之上，确定方向和船只所在位置是大事。晋代葛洪《抱朴子》中就已讲到，大海之上，观北极星可以确定方向。北宋时候，海上定向是“夜则观星，昼则观日，阴晦则观指南针。”指南针应用于航海，是中国一大发明。元朝时，我国航海家已能根据北极星离地高度确定船只所在的地理纬度，《马可·波罗游记》中有记载。这种技术叫牵星过洋，它与指南针配合，能保障船在海上航行不迷失航向。

明代郑和7次下西洋，是中国航海史上空前绝后的壮举，是中国古代高超的造船与航海技术的象征。中国古代说的西洋，泛指中国南海以南的海域。郑和7次下西洋，有2次远航至非洲东海岸，其余5次分别到了东南亚各国、印度、斯里兰卡和阿拉伯半岛等地。每次出洋，郑和船队的船只都在百艘以上，其中有宝船40艘～60艘。据史书记载，宝船长44丈，宽18丈，巍峨壮观，无与伦比。船上的锚和帆，二三百人才能操作得动。考古发现了郑和宝船的舵杆，它长11米，有三四层楼高，现存北京中国历史博物馆。每次出航的人员，总数达两三万人，其中有水手、船师、工匠、翻译和各种各样的办事人员，还有一支强大的军队。郑和的船队在海外也曾与他国船队发生战斗，所向无敌。郑和7次下西洋都安全返回，充分显示了中国古代造船和航海技术的高超。

欧洲近代著名的航海活动都在郑和下西洋之后，而且船队的规模与郑和船队无法相比。麦哲伦1492年发现美洲大陆，他的船队只有88人，3艘船，船长19米半左右。伽马1497年从葡萄牙出发，绕过非洲南端航行到印度，出发时4艘船，回来只剩下2艘，100多名船员也死伤大半。麦哲伦1520年～1522年环球航行，265名船员只有18人生还，麦哲伦本人也在与菲律宾人的战斗中丧命。

郑和下西洋的目的与哥伦布等人的航海探险截然不同。明成祖派郑和下西洋，是为了扬威海外，显示天朝大国的威风。从经济上说，郑和下西洋是一笔巨额开支。后来明朝朝廷认为这样做得不偿失，不再进行大规模的航海活动，中国高超的造船与航海技术英雄无用武之地，慢慢地衰退了。西方的航海探险，是以掠夺财富和扩展领土为目的，虽蒙受挫折，但发财和扩张的欲望使他们坚持下去。他们的航海和造船经验，也因此迅速提高。19世纪欧洲国家造出钢铁轮船，以蒸汽机为动力，造船技术进入一个崭新时代，中国的木船就完全落伍了。