杨忠明

19世纪可以说是上海老书场的鼎盛时期，创办的书场有300多家，从最初的南市、黄浦一带延伸至虹桥、静安、浦东、杨浦、虹口等地区。

旧时沪上四马路青莲阁、福建北路玉茗楼、广东路万云楼、东棋盘街春江花月楼、十六铺称心如意楼，邑庙内松鹤楼、桂花厅、湖心亭，咸瓜街三阳楼，西康路明月楼，牯岭路湖园等都是老听客熟悉的书场。创建于1890年的汇泉楼对于造就评弹演员、扩大评弹影响起过积极作用，弹词女演员范雪君在此演出《啼笑因缘》大获好评。宁波路493号南园书场，场内台椅用红木制成，华贵典雅至极。西藏路上东方书场是老上海设备最好的书场之一，有600余个座位，冬置皮垫、夏铺草席，所聘艺人多是“响档”。浙江路天津路口的萝春阁是朱耀祥、赵稼秋首演《啼笑因缘》的书场。山西路南京书场1941年春节因演《三笑》而轰动上海。西藏书场原是新世界游乐场附设跑驴场，四十年代改为米高美舞厅，后成为专业书场。新仙林书场原是舞厅，因杨振雄在此演《长生殿》而名声大振。红星书场原为纽约夜总会，四十年代始演评弹，是上海市北的重要书场。

早期的老书场进场时要买“竹筹”，亦称“签子”，凭此入场。竹筹阔约一寸，长四至六寸不等，上烙有火印号码。书场门入口处，悬挂每场演出书目和演出者名字，内容用油漆书写于木牌上，旧称“水牌”或“书牌”，知会听客。书场如属简陋的茶馆，则说书台就摆在平地上，此则谓“平台书”；书台以砖或木垒起，高出地面，便于后排听客聆听观看，此则称“龙桌”。旧式的书场设长台或方台，两旁放长凳或靠椅，台上可以放置茶具。凡书台前方的长凳或靠椅大都为年长而听书资历较深者而设，以示尊重优待。椅背上往往有一圆形杯架（木质或铁条丝），可供后面一排听客放置茶杯。

说书先生的演出台上放置醒木、折扇、手帕、茶杯和乐器等道具，而他们的座椅较普通座椅要高，因此椅前脚下须以小凳搁脚，其用意在于用乐器时可将脚部托起，便于弹奏，而唱声用气，发自丹田。台上坐于右侧者为说书的当舵手，称为“上手”，操三弦；坐于左侧者为“下手”，是配角，弹琵琶；如此二人合演谓“双档”。倘三人同台，坐于中间者，除弹琵琶外，也弹秦琴或二胡。

以前书场一般演出三档书，叫连档书，称“中篇评弹”，也有各不连贯的短篇书。凡在台上正在上演的时间将届要落档时，台上悬挂的红灯点亮，则是对演员收书换档的示意。听众倘对演员不满，即高叫“倒面汤”（意思是叫书场人员准备洗脸水，让演员下台洗脸）。到书场听书的客人也有携家眷和小孩的，书场内除了供客香茗一杯外，也有其他小食售卖，饿了还可以叫生煎馒头、蟹壳黄、火腿粽子和泡茶送毛巾的服务。书档中间休息片刻，往往是服务员收茶资小费卖小点心的服务，十分热闹。书场东主负责聘请说书艺人、生财设备、水电煤茶叶；领班负责毛巾、雇佣服务工，领班和职工的收入靠服务小账，场东和艺人四六拆账，即场东拿六成，艺人拿四成。

从前说书人到苏、浙、沪地方书场演出叫“跑码头”。评弹艺人中流传着这么一句话：“常熟角里吃肉，无锡角里吃粥”，局外人不知其意。原来旧时常熟书场中老听客学识渊博，对评弹艺术研究很深，倘若说书人在台上表演出现失误，次日听客在吃早茶时会同演员交流提出意见，有利于演员在艺术上不断进步。