宓子贱是孔子的弟子。孔子对他评价很高，把他叫作君子。

有一次，宓子贱被鲁国国君任命为亶（dǎn）父（鲁国地名）的地方官。临行之前，宓子贱隐隐有些担心，害怕自己在外任职，如果有人向国君进谗，国君偏听偏信，就会影响自己行使职权。想来想去，他终于想出一个办法，于是向鲁君要了两名贴身的书吏，一起到亶父去了。

来到亶父后，宓子贱当着本地大小官吏的面，叫两名书吏写文书。书吏拿着刀子刚开始往竹简上刻，宓子贱就在一旁扯着他们的胳膊肘摇啊晃啊。受到这样的影响，当然写不出什么好字来。宓子贱就生气，说这两个书吏不中用。书吏们很气愤，索性辞职准备回都城去。宓子贱也不挽留，反而冷冷地说：“你们字写得不好，回去也罢！记得告诉国君我为什么叫你们回去的！”

两个书吏受了委屈，回去以后就向国君告了状。鲁君沉吟良久，说：“唉！这是宓子贱在拐着弯儿向我进谏哪！他是怕我听信谗言，干扰他的行政，到头来反而怪他办事不力啊。”

于是，国君专门派亲信到亶父去，转告宓子贱说：“从今天开始，亶父不再是国君的亶父，而是宓子贱的亶父。只要是有利于治理地方的举措，请宓子贱相机行事，五年后再向国君汇报即可。”

从那以后，国君果然不再干涉亶父的事务，宓子贱得心应手，把亶父治理得井井有条。后来人们就用“掣肘”来形容牵制别人做事，使人放不开手脚。