郑晶敏

当Google、Facebook等互联网公司正尝试用热气球、无人机等新方式传输网络信号，以便让更多地区也能接入互联网时，那些“被侵入领地”的传统电信运营商似乎坐不住了，它们也在想方设法加快创新。

今年9月20日，美国第二大移动运营商AT&T发布消息称，已经发现了一种能通过电线来直接传输千兆级高速无线宽带网络的方法。根据其描述，这个名为AirGig的项目能以更为廉价、更为便捷的方式，将互联网带至那些贫困及偏远地区。

形象地说，AirGig的技术能使电线与网线合并，如此，本来需要在电线内部随着电流传播的网络信号，就能从电线中“跑出来”，在电线表层环绕传播。这时，电线就只起到引导传播方向的作用。

AT&T的设想是，在现有的电线杆上放置特制天线和塑料路由器，特制天线能够释放频率高达30GHz的毫米波，而塑料路由器则接收随电线传播而来的毫米波，将其解调成为无线网络信号，这一信号能被周围的用户收到。也就是说，这些用户不必在自己家中安装网线，使用AT&T提供的高速Wi-Fi即可。

如果能付诸商业化，AirGig将创造一种新的电力线通信的方式。

电力线通信（Power Line Communication，简称为PLC）技术本身并非什么新鲜的通信方式，它的原理就是把高频波加载于电流，通过电流来传输数据或者媒体信号，然后由一个适配器负责接收电流，把高频波从电流中分离出来，传送给计算机或电话。

北京理工大学信息学院教授陶然对《第一财经周刊》介绍说，这一技术在1990年代到21世纪初期的十年间，曾经发展迅速，但后来已经成为一个比较小众的研究领域了。

针对PLC技术的研究和应用一度走向衰落的主要原因，是配电变压器、电线本身都会导致靠电线传播的信号极易受到干扰和衰减，此外也很难找到合适的频谱，即使顺利接入，传输速度也不够快，无法满足用户高速上网的需求，电线的负荷也会影响传输距离。

所以2000年以来，各大运营商大规模推出ADSL、光纤、无线网络等多种宽带接入业务，它们逐渐取代了PLC技术。

“但电力线通信的优势仍然很明显，最大优点是不需要重新架设网络，只要有电线就能传递数据。”陶然说。这种优势应该也正是AT&T所看重的。

首先，电力线几乎可以架设到任何地方，包括宽带和无线网络尚难以触及的偏远地区。另外，由于无需重新架设网络或挖开街道，这也能节约大量基建成本。

AirGig找到了克服传统PLC技术弊端的解决方案—虽然AT&T未提供关于此技术的较多细节，但核心原理上这种新的PLC技术，并不是让网络信号随电流在电力线内部传输，其传输原理可能与电流辐射出的电磁波有关。

在电力线的“指引”下，高频数据信号由安放在电线杆顶部的路由器来负责接收，这个路由器同时充当着调制解调器、Wi-Fi和信号放大器的作用，它一方面可以将高频信号直接转换为可供用户直接接收的多频率段的无线网络信号，另一方面还可将高频信号加强继续沿电力线传输。

普通的电线杆之间的距离一般在50米左右，高压线则为200米，基于这样距离的电线来传输信号将不是问题。在每一个电线杆上如此密集地放置“Wi-Fi”，是为了保证让这一地区的用户都可直接享受到无线网络信号，无需再另行安装设备。

AT&T计划选择中压电力线搭载高频信号，这主要是从位置角度考虑，中压电力线高度适中，视野较好，便于操作。路由器和特制天线皆为塑料材质，这也能降低成本。

AT&T表示，AirGig的相关技术还在测试阶段，实地应用测试会于2017年开始。这的确是个不错的设想，AT&T已宣布完成了相关技术研发，并拥有一百多项相关专利。但未来如果将AirGig项目付诸商业化，困难可能还有不少。

比如，在电线表层传输的网络信号更易受到雷雨等恶劣天气的影响。此外，由电线杆的位置决定的路由器设备安放的位置，可能也会限制服务的范围。所以陶然认为，这项新技术的落地，可能还需要根据服务环境和范围，重新设计安装设备的电线杆位置。

AT&T的首席战略官John Donovan表示，现有的硬件设备虽然可靠，但已不能满足今天对速度的需求。理论上，新一代技术有可能获得更快的信息传输速率。AirGig的目标是达到千兆速率，这一速率能够完全满足物联网、自动驾驶、VR（虚拟现实）等热门技术需要的300Mbps的速率要求，相比现在的普遍水准，也更接近业界目标针对5G环境所设想的10Gbps的速率标准。

AT&T将可以借此机会进入为5G制定标准的第一梯队—至少，这家运营商将有可能率先达到4G LTE的速率标准。

“申请了上百个相关专利，可以看出AT&T对该技术的重视。如果AirGig项目实验成功并被广泛应用，将为 AT&T提供很大的竞争优势。无论是节约建造发射塔成本，还是提供高速网络能力，都会有极大进展。有了新的廉价高速无线网络，移动设备上的服务和体验都会升级，”毕业于卡耐基-梅隆大学计算机科学专业、现为甲骨文财务云软件工程师的王萌对《第一财经周刊》说，“不过由于AT&T目前对该项目保密，外人很难预测其稳定性和推广可行性。”

AirGig项目对AT&T来说，可能还有重塑移动网络的商业模式的意义。因为这套网络快速传输方案会彻底抛弃原有的硬件设备，所有网络设备被重新定义为软件。比如，它可能只是手机上的一款软件，用户可以随意操控，速度更快且更灵活，就像手机的音乐和媒体软件取代CD机那样。