对植物来说，“说话”是通过释放化学物质来完成的。这种方式与人类发出声音的说话方式有本质的区别，更像是某种隐秘的“窃窃私语”。

它们说的话没有声音，却可能有气味——像我们平时熟悉的松香味、樟脑球味、柠檬的气味、黑胡椒的辛辣味等，其实都是植物释放出的化学物质，行话叫“生物合成的挥发性有机化合物”（BVOCs）。这些挥发性有机物既是植物的主要次生代谢产物，也是植物与植物、植物与其他有机体之间传递信号的媒介。

很多类型的BVOC物质是由萜类化合物形成的。含有5个C原子的异戊二烯单体（C5）是构成萜类化合物的基本单位，所以有科学家将其比作植物“语言”中的一个个“音节”。这些单体按照不同顺序排列组合构成数量极其庞大的单萜（C10）和倍半萜烯（C15），就成了一个个“词组”。最终，多种不同萜类化合物混合而成的BVOC经由植物释放出来，就像它们“说出”的一个个语句，维系着植物的交流。

更神奇的是，植物甚至也有“方言”。不同物种的植物所释放的BVOC物质中，萜类化合物的数量和质量各不相同。同一物种的植物个体之间用自己的一套化学性质相同的BVOC交流起来更高效，并且遭遇的虫害更少。