根据历代史书记载，九鼎确实曾作为夏、商、周三代的镇国之宝，传了2000年。但之后，就因周朝末年的战火频仍而神秘失踪。

对于九鼎的去向，后世史学家有多种说法。东汉著名史学家班固在其所著《汉书》中说：在周显王四十二年（前327年），九鼎沉没在彭城（今江苏徐州）泅水之下。后来秦始皇南巡之时，派了几千人在泅水中进行打捞，但江水滔滔，无从觅处，只得徒劳而反。

关于九鼎消失之谜，有一个流行最广的说法是：东周王室在衰落的过程中，各个实力雄厚的诸侯国虎视眈眈，力图取而代之。象征王权的九鼎，自然成为各诸侯必欲夺之的稀世国宝。而此时周王室财政困难，入不敷出，于是销毁九鼎以铸铜钱，对外却诡称九鼎不知去向，免得诸侯国兴兵前来问鼎，自找麻烦。这种说法虽似有理，但史书中，找不出任何一点史料加以证实。

九鼎的下落，至今仍是一个谜。