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谁动了恐龙的骨头

2016-05-14冉浩邢立达

北方人 2016年5期
关键词:掩体划痕白蚁

冉浩 邢立达

在遥远的早侏罗纪,云南禄丰古老的大地上,一头巨大的恐龙轰然倒下……它后来变成了化石,1.95亿年后被我们挖了出来。但是我们很快就发现这些化石有点儿特别,化石表面有奇怪的网状结构遗迹,这是过去从未发现的,到底是谁动了恐龙的骨头?

变成化石不简单

从骨骼变成化石期间会经历很多事情,这些事件都会在化石表面留下遗迹。比如,肉食动物在杀死猎物以后,很可能会在猎物的骨头上留下啃咬的痕迹——齿痕。路过的大型动物可能会不小心一脚踩到一节骨头上,将其踩断或使之变形,留下踩踏的痕迹;骨头可能在搬运的时候被岩石划出痕迹;如果是在潮湿的地方骨头还会发霉,真菌的菌丝会深入到骨头中去,破坏骨头的结构,留下痕迹;还有一些时候,埋在浅层土壤里的骨头还要面临植物根系的围剿,留下根系的压痕。总之,骨头在有幸变成化石之前是饱受磨难并且伤痕累累的……

我们就像侦探一样,要从这些细微的痕迹上推测并且还原出当时曾经发生了怎样的故事。就在前不久,古生物学家又在骨骼上发现了新东西,他们发现这是一些刮痕,不同于自然损伤,它们往往有一些很统一的特征,比如在某些化石表面,这些刮痕总是三道一组或者五条一组的样子。经过分析发现,这些刮痕和昆虫上颚的牙齿很吻合,是昆虫啃咬骨头留下的齿痕。昆虫上颚的齿有大有小,而且和齿数一样是固定的,于是,那些拥有强力上颚的昆虫就能在骨骼的表面留下深浅不一、有规律的划痕。一般来讲,每组平行划痕的数量和齿数对应,每条划痕的深浅和齿的大小对应,划痕之间的距离则和齿距对应。因此,我们就能用它还原出造迹昆虫的上颚形态,然后和现代昆虫类群比对,确定最有可能是什么古昆虫留下来的。

而在我们的骨头标本上留下来的是全新的遗迹,这些遗迹是大量凸起的特殊网状结构,“网线”粗细不一,粗的能有2厘米宽,细的只有几毫米,吸附在了恐龙骨骼的多处地方,其中髂骨、坐骨、椎骨上的“网线”密度最大。如果用锤子轻轻地敲击,遗迹能够脱落下来,甚至能够带下一小块骨皮,它们的石质和骨骼化石本体不同,我们小心地将少量遗迹化石收集起来,然后进行了化石切片,切片的结果让我们意外地惊喜……

谁最可能

我们在显微镜下观察切片,结果显示切片分成内外两层,也就是说遗迹包括一个“外皮”和内部的填充物,或者说,这些遗迹过去曾经是中空的管道结构!很可能是什么动物在骨头上做的巢穴!它们在骨头上做巢干什么?一个呼之欲出的答案进入了我们的脑海,很可能它们在啃食恐龙的骨头!那么,又是谁在远古做了这样的事情呢?

由于巢穴通道很细小,不可能是大型动物所建,我们把目光锁定在了无脊椎动物上,经过排查,白蚁的可能性最大。

首先,遗迹通道的直径与白蚁巢穴通道的直径范围吻合,而且直径变化的通道暗示着这是一种社会性生物的巢穴,通道的粗细与“交通量”有关。另外一个非常重要的证据是,白蚁体色浅、体壁薄,害怕阳光和干燥,一旦到地面上活动就必须构造“防护掩体”来保护它们免受外界不利因素的影响。它们正是用唾液咀嚼泥土作为建筑材料构建巢室的,白蚁们走到哪儿,在哪儿活动,就必须把“掩体”盖到哪儿。而且,白蚁们建造这些掩体通道进行觅食的时候,一旦遇到需要分支的情况,就会以“Y”字形进行分支,而化石遗迹上的网状结构也都是以“Y”字形分支的,高度吻合。这种“Y”字形分支可以提高白蚁的觅食效率。因此,这极可能就是白蚁在恐龙尸体上取食的巢穴遗迹。

但是,摆在我们面前的问题是,白蚁是众所周知的素食主义者,这吃荤的说法是否违背了生物学事实?

白蚁啃骨头

很多白蚁物种都只吃木材,但白蚁起源自蟑螂类,古白蚁或者其始祖很可能如蟑螂一般,并非完全素食。甚至一些白蚁至今还保留着分解骨骼的行为,早在1911年,英国著名的《自然》杂志就报道了白蚁啃食死人骨的现象。现在我们已经知道,白蚁既啃食干骨头,又不放过新鲜的骨头,甚至能将一块骨头啃食殆尽。而且科学家在研究象骨在自然条件下分解时,也遭到了白蚁的啃食,并且留下了带“Y”字形的通道,与我们的遗迹化石的情况极为相似。

至此,我们可以将当年的场景还原:1.95亿年前,一头长约10米的云南龙轰然倒下,巨大的肉身暴露在地面。嗅觉灵敏的食腐昆虫等会在它的肉身里产卵,期待幼虫能丰衣足食地成长起来,但它们的小算盘多半不会得逞。那些大得多的食腐恐龙很快就会赶来。它们驱赶上批光临者,把虫卵、不愿逃走的小虫连同大块的腐肉一起吞到肚子里,让它们转化成自己的营养。更小的肉食动物可能在远远地观望,期待能够剩下一点儿碎肉,供自己填饱肚子……在那只恐龙被吃得几乎只剩骨头时,附近的一窝白蚁开始行动了,它们用唾液搅拌泥土,开始建造“掩体”,它们夜晚在骨架的表面活动、取食,白天则躲在“掩体”里面继续生活,直到突如其来的变化将它们的巢穴和骨架掩埋。之后,又历经了亿万年,那些原有的成分被矿质取代,成为了今天的遗迹化石。我们为遗迹起了一个名字,叫“饕餮迹”,暗示遗迹的主人当年有个好胃口。

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