皮影戏，又叫“影子戏”或“灯影戏”，在灯光的照射下，表演者通过竹签棒操作皮影人偶在白色幕布后面表演故事。演出时，表演者一边在白色幕布后操纵人偶的一举一动，一边用当地流行的曲调说唱故事，同时还用打击乐器和管弦乐器配乐，具有浓厚的乡土气息，是一种古老的传统民间艺术。

皮影人偶是怎么制作出来的呢？皮影人偶一般用兽皮或纸板做成，通常采用牛皮、驴皮、羊皮、驼皮等皮质，先把它们浆、洗、晒、熨，然后经过设计、制皮、描样、雕刻、上色等十几道工序，其四肢和头部分开雕刻，然后用线绳连缀而成，这样，表演时，各个部分就能活动自如。

各地皮影的造型有所不同。陕西、甘肃等地的皮影脸谱显著特征是各种角色都是高额头（俗称“岩颅”）， 前额突出， 神气十足;内蒙、东北等地的典型特征是一种写意性的镂空脸;浙江等南部地区则重彩绘而少雕镂。

不同地域的表演也各具特色，但一般来说，皮影戏演出者都需要超强的综合素质，因为表演者往往需要手脚并用，“动静掌控全在绕指间”，脚下制动铜锣鼓乐，嘴上还要说、念、唱。

演皮影用的屏幕，一般用一块一平方米大小的白纱布做成。演出时，表演者牵线拉绳，使皮影紧贴幕布，光影交错，活灵活现，观众看得眼花缭乱。正如周杰伦的《皮影戏》中所唱：

微薄的身躯/刻划出厚实尊严/小小屏幕/撑起大大一片天/观众静候在我的眼前/灯光闪耀在后面/我碎碎念/唱念做打喜怒哀乐

在现代影视剧中，我们也可常常看到皮影戏的影子，比如电视剧《大明宫词》中，唐高宗和贺兰氏演过热烈的皮影戏。在电影《活着》中，皮影戏也贯穿始终。热播亲子娱乐节目《爸爸去哪儿》，有一集就专门拜访了辽南皮影戏。2011年，辽南皮影、西安皮影、唐山皮影被联合国教科文组织评为世界人类非物质文化遗产。

有学者认为，皮影最早可追溯到西汉武帝时代，汉武帝曾因为痛失爱妃伤心不已，有方士通过帐内弄影，使汉武帝仿佛又亲睹了爱妃的芳容。皮影戏真正成为“戏”而登上舞台，始于北宋。北宋都城汴京成为中国皮影戏历史上最早的繁盛地。金兵攻陷汴京后， 一部分影戏人被掳到北方，大部分则随南宋流亡到南方各省。从此，皮影戏在大江南北扎根繁衍。元代时，皮影戏传到波斯、伊朗等西亚国家，在土耳其，至今皮影戏仍相当盛行。明清时代是皮影戏的鼎盛时期。清朝乾隆年间，法国神父将皮影戏带回法国，被称为“中国影灯”。他们在皮影戏中融合了自己民族的优秀文化，产生了“法兰西影灯”。1781年，德国文豪歌德用皮影戏来庆贺自己的生日，令到场的宾客惊喜不已。然而在清末时，政府害怕有人在演出皮影戏的场所聚众闹事，皮影戏被打压，从此一蹶不振。

皮影戏作为世界上最早的幕影艺术形式，被公认为现代电影的鼻祖。而随着新的艺术媒介兴起，皮影戏日渐式微。当然，它有自身的局限性，如皮影人偶的制作就面临“一着不慎，满盘皆输”的风险，如何保存成品也是一个难题;皮影戏对表演的技艺要求很高，培养人才非一日之功;表现内容难以跟上现代快节奏等等。然而总有求新求变的力量：有人正在探讨皮影艺术和动画结合的新课题，我们期待新的融合模式。新时代，如何结合互联网和高科技，将皮影戏融入到新的形式或载体中，让它更好地传承流传？我们任重道远。（古禾）