不久前，美国普渡大学科学家研发了一种使用黄金纳米微粒探测乳腺癌的技术。这一技术再加上其他类似研究结果，将有可能大大改变乳腺癌的检测。

这项技术的原理是辨识发现于癌细胞外面的蛋白质。不同类型的癌细胞在其表面各有不同的蛋白质，它们被科学家作为癌症的独特标记物。纳米棒（形状像短棒的纳米微粒）使用特殊抗体来捕捉乳腺癌或其他癌症的蛋白质标记物。当纳米棒与血液样本中的蛋白质结合后，科学家检测纳米棒散射光线的方式。每一个蛋白质-纳米棒组合都以自己的独特方式散射光线，由此就能得到精确的诊断。

在这项研究中，对黄金纳米微粒的使用并非首创。这些小小的微粒（500个这样的微粒合起来，也只相当于一根人头发丝直径的1/10）尤其适合探查毒素、病原体和癌症，难怪黄金纳米棒成为了科学家们竞相采用的实验对象。普渡大学科学家使用的黄金纳米棒能与3种类型的乳腺癌标记物结合，其中两种标记物能表明癌症浸润程度。科学家预计，这些纳米棒有朝一日可能会成为一种更全面检测的一部分，与多达15种肿瘤标记物结合。

使用纳米棒，可让癌症检测成本比另一种类似的技术——流式细胞术（在这种检测中，荧光标记物与癌细胞结合）降低2/3。流式细胞术需要更大的样本——与纳米棒相比，前者需要的细胞数要多好几千倍。这意味着纳米棒有助于对癌症作更早期诊断。与其他检测方法相比，纳米棒的侵入性（伤害性）小得多，这是因为纳米棒检测术采用血液样本，无需活组织切片检查（简称活组织检查或活检）。节约的成本中，有一部分是因为科学家能够采用常规显微镜和光源来观察样本，而其他方法都得采用昂贵的特殊显微镜或激光。

在另一项研究中，科学家证明了黄金纳米棒或许也可能被用来检测癌症干细胞。这项研究之所以尤其有价值，是因为癌症干细胞导致失控的增生，以至于癌瘤致死性很强。除了对诊断癌症有用之外，纳米棒也可能在未来的癌症治疗中发挥作用。具体而言，纳米棒可能被用作靶向药物的递送工具。