王祖远/文

元宵，也被称为“汤圆”，外表圆嘟嘟的，带有团圆美满之意。元宵可荤可素，风味各异，而且吃法多样化，可汤煮、油炸或蒸食。

根据史料记载，元宵节吃元宵的习俗始于宋代。当时，民间流行元宵节吃新奇食品，这种食品最初称为浮元子、圆子、乳糖元子或糖元，后来，一些生意人还美其名曰“元宝”。

到了现代，亦有与元宵节有关的故事。传说，袁世凯当上大总统之后心犹未甘，还想当皇帝，因美梦不能成真，终日烦恼。一日他的姨太太说要吃元宵，话刚出口，就被袁世凯打了一个耳光，因“元宵”与“袁消”谐音，从此袁世凯就给手下的人下了个命令，以后不许再说“元宵”，而只能说“汤圆”。

从种类上，元宵可分成实心和带馅两种。实心的小元宵若加酒酿、白糖、桂花煮食，风味独特，宜于滋补；带馅的又有甜、咸之分。甜馅一般有猪油豆沙、白糖、桂花什锦、枣泥、玫瑰、芝麻、果仁、核桃仁、杏仁、白果或山楂等；咸馅一般有鲜肉丁、火腿丁或虾米等。用芥、葱、蒜、韭、姜组成的菜馅元宵，称“五味元宵”，意寓勤劳、长久、向上。

对一些人来说，元宵和汤圆其实是不一样的东西。有关两者的区别，民间存在多种说法，得到较多人认同的一种说法，是做法与材料的不同。

和“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”同一个道理，在北方叫元宵，通常是在糯米粉中“滚”出来的；在南方则叫汤圆，是包出来的。做法虽不同，但都寓意团团圆圆。

著名岭南文化研究人饶原生认为，广东人元宵节吃的是汤圆，并非元宵。广东并没有吃“元宵”一说，这种习俗何时从何地开始已无从考究，但可以确定的一点是，这种习俗是千百年来人们从中国北方迁徙至岭南时带来的，也算是延续了北方的传统习俗。

元宵是放好馅料后手工摇制，其使用的糯米粉是将糯米泡后再用石碾子磨制过箩，比较粗，而馅料必须是硬的，可以加入各种果料，所以元宵吃起来较有“咬劲”，果香和米香浓郁。

与之相比，汤圆是用水磨干粉后包制，非常细腻，包制时能放入更多的油脂，馅料也不会出现大的颗粒果料，以芝麻、花生等用料为主，其特点是口感更软滑细腻。简单来说，二者最大的区别是包汤圆用的糯米粉的粗细不同。

广东的汤圆口味以甜为主，加入花生、芝麻、白糖等馅料制成；而台山汤圆则有些特别，由于靠海，当地民众就地取材以海鲜做汤，糯米粉搓成团后不加馅料做成咸汤圆，形成今天的“各处乡村各处例”，每个地方都有不同的特色。

关于吃元宵，人们原先用的是一种“白粥泛膏”做吃食，后来才用糯米粉做成有馅的汤圆，形状如满月，白如银团。前人吃元宵即祭天神，意是甜甜美美，团团圆圆。这种风俗在全中国广为流行，但各地元宵食俗也不同，如陕西人爱吃元宵茶，云南人喜吃豆面团，河南人则吃枣糕，江南人是吃糯米粘饭。