“嚓”的一声，黑夜中划过一道光亮，那是一根火柴被点燃，短短几秒钟后，它便燃烧殆尽，但是就在这有限的生命里，火柴却为人类带来了光明与温暖。自从人类发明火柴，火种就能够随身携带，随时取用，方便至极。火柴使人类对火的使用方式极大进化，是发明史上非常重要的一员——今天，仅仅美国一国统计的火柴使用量就达到每年5000亿根！

谁发明了火柴

1986年，人们第一次知道，火柴最早可能是由中国人发明的。在这一年，一位名叫坦普尔的英国人写了一本书。坦普尔是一名科技史学者，在书中，他从科技史的角度阐述了许多中国古人具有世界意义的发明贡献。正是在这本书中，坦普尔考证出了火柴的发明时间和地点：距今约1400年前中国南北朝时期。具体来说，是在公元577年。这一年，北周攻灭北齐，统一了中国北方，而在北周最后围攻北齐首都邺城的时候，围困邺城很久，北齐的王宫中已经非常拮据，物资奇缺，尤其缺少烧饭和取暖用的火种。

怎么办？

北齐的后妃、宫女开动脑筋，发明了一种叫做“发烛”的东西。这种东西其实就是削得很薄的木片，木片上沾上融化了的硫磺粉，在有摩擦力的粗糙硬板上反复摩擦几次就可以点燃火苗。

北齐在中国历史上是一个没什么太大作为的王朝，不过该国的后妃、宫女们却为人类贡献了火柴这种神奇的礼物，真该好好感谢她们。

质疑中国火柴

火柴真的是中国人发明的吗？这个说法一直以来就争议不断。很多学者认为，中国古人发明的“火柴”由于缺乏足够的实物证据，很难证明其真实性。因为古中国人所广泛使用的点火方法往往是火镰，也就是用铁和石头相互碰撞打出火星来取火。如果真的有方便的“火柴”，人们为什么还要用这么笨的方法呢？另一些学者认为，将硫磺粉涂在木片上并不能点燃火焰，只能使木头更容易燃烧。因此，发烛很可能是一种更方便的引火工具，而不是点火工具。

那么，人们今天所广泛使用的火柴究竟是什么时候被发明的呢？

吃了大亏的约翰·沃克

18世纪末，意大利的罗马人发明了一种取火工具，一般被认为是现代火柴的雏形。那是一根一米多长的大木棒，在其顶端涂抹上浓氯酸钾、糖和树胶的混合物。当人们要使用火时，就把这根大棒的顶端伸进一个盛满硫酸溶液的器皿中，木棒上的物质与硫酸接触，发生化学反应，便会起火燃烧。

但是，这种木棒也太笨重了吧？

方便的现代火柴即将出现。几十年后的1827年，英国化学家约翰·沃克一门心思要改进用于猎枪的火药。他连续几个月沉浸在实验各种不同的配方上，如痴如醉。一天，沃克正集中精力试验一种全新的配方，他将金属锑和钾碱混合在一起，然后用一根木棍搅拌。这样，棍的一端便粘上了金属锑和钾碱的混合物。后来，沃克想把粘在木棍上的混合物在地上磨掉，以便再利用这根棍来搅拌新配的混合物。正当他把木棍在地上使劲儿摩擦时，突然“扑”的一声冒出了火苗，木棍燃烧起来了！

1827年4月7日，约翰·沃克制作的第一盒火柴出售了。他的火柴84根为一盒，售价一先令。火柴盒的一端贴有一小片砂纸，把火柴头夹在砂纸中间，向外一拉，火柴便点燃了。从此，火柴便在全世界得到了普及。

不过，沃克认为自己的发明不过是一种“小玩意儿”，不好意思申请专利。这下他可吃了大亏，发明了对人类至关重要的东西，却基本没有赚到什么大钱，可惜啊可惜……