院士在中国，原来称为学部委员，通常是指中国科学院院士或中国工程院院士，就是在某一领域内的资深专家。现在的院士评选需要提名，提名资格一般为：国家科技进步二等奖，自然科学二等奖以上；需要经过大概三轮评选才能成为院士。

中国最早的院士产生于1948年，即中央研究院院士，通过层层选拔，81人当选为第一届中国院士，包含自然科学和人文社会科学学科的著名学者。这次选举中，除了中央研究机构以外，获选人数最多的四所大学是北京大学、清华大学、浙江大学、中央大学。

1955年，中国科学院选聘学部委员（1994年改称院士）233人，上述81名院士中，包括华罗庚、苏步青、郭沫若、李四光、竺可桢、茅以升等46位著名科学家进入新中国第一批院士（学部委员）的行列。

1955年学部委员包括了自然科学领域的数学物理学部30人、化学部22人、生物学部60人、地学部24人、技术科学部36人，以及人文社会领域的哲学社会科学部61人。1957年增选了自然科学学部委员18人。

1980年，恢复学部委员增选，并取消了哲学社会科学学部。1994年，中国工程院开始选聘工程院院士。截至2008年12月，中国科学院院士1100余人，健在600多人，中国工程院院士有700多名，其中有一些人身兼两院院士资格。

剑桥老师创造“科学家”

科学家一词是舶来品，它是由英国剑桥大学历史学家兼哲学家费米尔创造的。1840年，费米尔在一次演讲时说：“在科学领域里，孜孜不倦的耕耘者，我们需要给他们一个适当的名称，我想称呼他们为‘科学家。”科学家这个词在拉丁文中是“scien”，即了解的意思。有人曾对科学家下过这样的评语，说他们具有“敏锐的观察、精细的实验、谨慎的分类、证据的搜集、结论的判断等素质”。

实际上，在没有创造“科学家”一词之前，人们对各种科学研究者已经有了不同的称呼。“天文学家”“数学家”在14世纪前的文献中就有发现；14世纪把“水的蒸馏者”称为“化学家”；17世纪出现“生物学家”，它是由“动物学家”与“植物学家”二词综合而成的；18世纪初出现“心理学家”，当时人们把“心理学家”定义为治疗灵魂的医生，以区别于治疗肉体疾病的医生；至于“物理学家”一词几乎和“科学家”一词同时诞生。

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