衡量辐射有效剂量的单位为希沃特（Sievert，简称“希”），1希=1000毫希，1毫希=1000微希。国际原子能机构（IAEA）依据辐射有效剂量的大小，颁布了《放射性废物分类》，把包括核废料在内的所有放射性废物，分为六个级别：

免管废物（EW）：放射性微乎其微，不论是按常规方式处理还是循环利用，都不用按放射性标准来要求，也称豁免废物。如果一种放射性废物在处理过程中给人造成的有效辐射剂量不超过10微希/年，就可以划入这一类别。

极短寿命废物（VSLW）：放射性高于免管水平、只含有半衰期较短（小于100天）核素的放射性废物。这类废物放射性稍高，但持续时间不长，因此排放之前先进行短期储存，待放射性下降到免管水平，就可视为免管废物进行处理。

极低放射性废物（VLLW）：放射性水平很低但必须做隔离防护。这类废物产量相对较多，需要用浅层陆地掩埋方式处理。

低放射性废物（LLW）：放射性水平高于VLLW但常规操作和运输时不需要屏蔽其辐射的放射性废物，一般以接触辐射剂量不超过2毫希/小时（1毫希=1000微希）为准，需要做深度30米左右近地表填埋处置。

中等放射性废物（ILW）：含有大量长半衰期核素、必须与生物环境隔绝数百年的放射性废物，需要封存在几十米到几百米的中等深度地质处置库，对储存设施的长期安全性要求较高。

高放射性废物（HLW）：放射性强度极高、持续时间极长并持续释放大量热能的放射性废物。主要来自用过的核燃料（乏燃料），需要500 ～1000米深的地下安全存放至少一万年。