井，本义是水井。引申指类似水井的，如“矿井”“油井”等。也指像井架形的，如“藻井”“天井”等。背井离乡的“井”是“井田制”的“井”。“井田”相传是殷、周奴隶社会时期的一种土地制度。这种制度是把方块形的900亩土地称为“里”，每“里”划分九块，形如汉字的“井”字。四周的8个区分别由8家奴隶耕种，每个区是100亩，所得归自己，这是“私田”；中间的100亩是“公田”，由8家共同为土地所有者，也就是为奴隶主无偿耕种。《孟子·滕文公上》：“方里而井，井九百亩。其中为公田，八家皆私百亩，同养公田。”

从春秋时代开始，“井田”制逐渐崩溃，被封建生产关系所取代。后来，人们把“井田”的“井”引申为人口聚居的地方，例如“井乡”、“乡里”、“市井”。因此，背井离乡中的“井”指故乡，背井离乡说的是“离开家乡，流落他方”，这里的“井”跟水井没有关系。