当几乎所有的恐龙于6 5 0 0万年前灭绝时，有一种生物幸存了下来，那就是鸟。今天，有1万种这样的鸟类，是最具多样性的四肢动物。一项新的研究揭示了为什么鸟类能够如此成功地延续：在其他恐龙消失之前，鸟的数量也开始减少。没有参与这项研究的英国爱丁堡大学的古生物学家斯蒂芬·布鲁萨特说：“这是一项非常了不起的工作。迄今，我们对恐龙的全身尺寸已经进行了最全面的分析。这项研究表明，鸟类不是突然变小，而是几千万年间的身体尺寸长期缩小的最后产物。”

一开始，恐龙的体型也很小。大约2.3亿年前，体重也不过是1 0千克至3 5千克，如一只中型犬。但许多物种的体型很快飙升到牵引式挂车那么大，不到3 0 0 0万年就达到1 0吨。后来，一些恐龙，比如强大的阿根廷龙，从鼻子到尾巴长到约3 5米，重量达9 0吨。

数百万年以来，许多恐龙长得越来越大。为了确定恐龙尺寸在它们种族历史上的变化，英国牛津大学的古生物学家罗杰· 本森带领一个科研团队，估算了4 2 6种不同物种的尺寸。

他们用恐龙石化的后腿骨骼的厚度来衡量其整体重量。该研究小组人员发现，虽然所有的恐龙群体在恐龙进化之初会迅速改变大小——主要是变大，但这种趋势在大多数群体中有所放缓。在大多数情况下，大恐龙变大的速度放慢。唯一的例外是手盗龙，在一段长达1.7亿年的时间里，不断变得更大和更小。

该研究小组在在线期刊《PLoS Biology》上发表文章称：6 5 0 0万年以前，当一个小行星撞击地球时，只有那些体重在1千克左右的手盗龙（或所谓的鸟）能够生存下来。这可能是因为它们体重轻，能够更容易适应不断变化的环境。研究人员认为，较小的体形更容易适应更广泛的栖息地，而其他恐龙受它们巨大的身体和大量粮食需求的拖累，根本无法做到。

美国自然历史博物馆的古生物学家路易斯· 恰佩没有参与这项研究，他认为，这种尺寸的减小对飞行演化至关重要。因为体型小的动物需要的能量少，飞行对体型小的动物来说更容易。endprint