编译｜王馨立

在气球下方的用户在房屋上安装一个特殊的网络天线，就可以接入气球提供的网络服务。网络信号会在气球之间不断反射，然后接入地面的全球互联网服务。

在一个阳光明媚的早晨，新西兰农场主查尔斯·尼蒙先生，正在自己的电脑上使用互联网检查当天的天气状况。与众不同的是尼蒙先生上网的方式：他通过漂浮在牧场上空的气球连接了因特网。

尼蒙先生是第一位谷歌气球计划的参与者。这项计划旨在通过氦气气球制造一个漂浮在空中的互联网。谷歌公司希望那些生活在地球上遥远偏僻地区的人，也能通过网络来了解多姿多彩的外部世界，但这不是件容易的事儿。依据联合国统计数据显示，世界上约有61%的人口仍没有或缺乏使用因特网的机会，这意味着10人之中有6人没能上网，美国4人中尚有1人在家中没机会与互联网联通。

大数据改变生活

“有些地方，因特网的进入意味着你能在家、单位或学校高速上网，或许你的手机也能连接上网，”美国圣巴巴拉加利福尼亚大学一位计算机科学家伊丽莎白·贝尔迪说，“目前正进行地区的网络建设工作，但在世界其他人口较少的区域要想有机会进入因特网，你可能要步行5英里远到有网线的咖啡馆去，而且价格昂贵且网速也慢。”还有些地区，你如果想要联线也很艰难，部分原因是当地的互联网基础结构较差，用户和因特网供需双方的运行必须依赖的终端设备并没有互联互通。

互联网的组织架构系统价格不菲。电信运营商通过收取用户的流量费来支付相关的基础建设费用。但在那些人口稀少或地势险要的地域，用户不多，可谓得不偿失，“没有人会把光学纤维电缆沿着泥土或沙丘去长距离铺设”。贝尔迪女士认为这个代价太大了，不过让更多人有机会上网搜索天下事仍然至关重要，因为信息和沟通能改变人们的生活。

她和她的同事研究成功了一个应用——以现有的通讯卫星为基点来联接到遥远的非洲国家，那么赞比亚的农村也可使用因特网。一旦联网成功，你就会发现很多积极的变化出现在这片神奇的土地上。

首先，互联网利于那里的庄稼汉学习以前他们从未接触过的栽种方法及农作物，村民们还可成为海外公司在当地的雇员。其次，当地的医务人员还可以学到新的诊疗方法发现疾病，还能从全世界各地的医学专家那里获取到有益的建议。

空中的因特网

谷歌公司工程R.丹瓦尔为了让更多的人能廉价上网，通过不懈努力发现一个新的方法，那就是使用一只充满氦的气球施放到空中来传送因特网。丹瓦尔先生和他的同事将这一项目命名为Loon计划，气球除了能到达遥远的边疆地区，还能与灾区受损的网络连接。

氦气球宽15米（49英尺），漂浮在空中高度能达18公里（11英里），是商业飞行客机高度的2倍，气球携带太阳能天线，能和地面安装在屋顶上的用户天线进行无线传输。如果实验成功的话，Loon计划将会面向全球，谷歌工程师将动用GPS监视气球的飞行，顺便可调节球体的高度，它还能顺着风向漂游到任何所需的地方，以填补在覆盖范围内的空隙，在飞行处于静止状态时气球控制将是自动的。

成千上万个气球升空后，每次可在空中停留数月以维持一定区域内稳定的联网服务。当某个气球随风飞出特定区域，另外一个气球就会立即填补上它留出来的空位，以便用户的天线能够接收到无线上网信号。当某个气球或者装在它上面的电子装置需要维修、更换时，谷歌公司打算尽可能地重复或循环使用这些气球，做到物尽其用。

尼蒙先生在他的新西兰牧场实地观看Loon计划团队的操作。在Tekapo湖，尼蒙和同事们施放由GPS追踪的5个气球，它们顺风飘向牧羊场上空，这时尼蒙家处于可搜索的范围内，工程师们倒计着时间，瞬间通过屋顶上的无线电线就与尼蒙家的电脑连接成功，开始了谷歌网页的搜索，特别是可快速查看当地天气预报这项将协助他决定何时可替羊群剪羊毛。

尼蒙是60名测试员中的一位，他们将进行为期一周的测试，测试中谷歌公司用了30只气球，飘试结果令人满意，但科研人员还有许多工作要完成，才能保证Loon计划能够在全球进行循环测试。

在以往试验中，Loon团队意识到在较低大气层内发生暴风雨时，气球会被其吞没。同时，他们还发现高空风速会增加气球的摇摆幅度，而且气球上的气温也比预想要低得多。对此，工程师们计划加强隔绝功能来保护气球内的电子装置。接下来，工程师们准备在新西兰或其他国家再次实验。

现在说谷歌的气球互联网计划马上就可以展开全球联网工作还为时过早。不过贝尔迪女士高兴地指出，像谷歌这类科技公司正在试图采用全新的方法让更多的人联网、并从中获益。“互联网增强了人们解决问题的能力”，她说，“计算机科学以其难以置信的方式对世界产生积极的影响。”

不过谷歌计划一旦实施，将面临三项挑战，其中包括如何来经营及管理的问题，因为任何人只要在屋顶装上天线就能使用因特网，这有点太难以控制了吧。endprint