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他让信息长上“翅膀”

2013-09-22代佳

科学启蒙 2013年7期
关键词:莫尔斯电报杰克逊

代佳

在未发明电报以前,人们主要依赖驿送、信鸽、信狗和烽烟等方法进行长途通信。这些传递信息的方法不但存在速度慢、种类少、不准确的缺点,而且还有可能使信息投递不到。那么,电报的发明人莫尔斯是怎么想到要发明电报,又是如何让信息长上“翅膀”,一飞千里的呢?

无意中接触电磁学

1832年秋天,在大西洋航行的一艘邮船上,美国医生杰克逊正在绘声绘色地给游客们讲电磁学的原理,旅客中41岁的美国画家莫尔斯被深深地吸引住了。

莫尔斯等旅客们回到船舱后,靠近杰克逊,好奇地问:“什么是电磁感应呢?”

杰克逊是波士顿的医生,也是一位电学博士,刚在巴黎出席了电学研讨会。他见莫尔斯对电学如此好奇,于是和莫尔斯闲聊起来。

“这块是磁铁,在没有电的情况下,它没有磁性;通电后,它就有了磁性。”杰克逊从旅行袋中取出一块马蹄形的磁铁和一些电池、电线等物品,一边示范,一边耐心地解释。

“这太神奇了!”莫尔斯被眼前的现象惊住了,仿佛看到了另一个奇妙无比的世界,“可是,电的传播速度究竟有多快呢?”

“几乎接近光速。”杰克逊答道。

“如果用电流传输电磁讯号,不就可以在瞬息之间把信息传送到数千千米以外吗?”莫尔斯联想起他所看到的落后的信息传递方式,萌发了把电的传播用在信息传播上的想法。

莫尔斯怀着对电学的向往,毅然决定放弃钟爱多年的绘画事业,投身到一种用电传信的方法即电报的发明上去。

困苦中见证奇迹

一个没有电学知识的画家要搞发明,这本来就很疯狂。冒着失败的危险,莫尔斯如饥似渴地学习,遇到不懂的问题就向大电学家亨利请教。

很快,莫尔斯掌握了一些基本的电磁知识。但是要想用电传信,仅有电学知识还远远不够,必须通过无数次的实验和探索。

为了达到目的,莫尔斯把画室变成了电学实验室,花了三年时间,画了无数草图,做了无数次的实验,可每一次都以失败而告终。

很快,莫尔斯的积蓄花光,生活陷入窘境。为了维持生活,他不得不重操旧业,担任纽约大学艺术及设计教授,利用课余时间继续从事研究发明工作。

一天,莫尔斯下班回家,像往常一样开始了实验。当他打开电源时,意外地发现了电线中流动的电流在突然截止时会迸发出火花的现象。

莫尔斯对此很好奇,对电火花进行了仔细的研究,发现电流在突然截止的时间间隔有长有短,于是产生了利用电火花间隔的时间长短来设定符号传递信息的想法。莫尔斯设定电流截止片刻出现火花为一种符号,没有火花为另一种符号,而没有火花的时间长一点又是另一种符号。

可是,要怎么把如此繁杂的信息编译成特定的符号呢?

莫尔斯通过一系列的绘图和实践,终于在1837年设计出了能代表26个英文字母的符号。这些符号由不同的点、横线和空白组成。这就是电信史上最早的简单电码,即著名的“莫尔斯电码”。

初战告捷的莫尔斯极度兴奋,立即着手研制出第一台电报机。

1844年5月24日,莫尔斯在预先约定的时间,兴奋地发出了人类历史上的第一份电报:“上帝创造了何等的奇迹”,成功书写了电信史上的新篇章。

萨缪尔·芬利·布里斯·莫尔斯经典语录

当一项发明竟创造了如此的奇迹,而它曾经又如此备受怀疑,可是最终从幻境中走出,成为活生生的现实时,没有比这句虔诚的感叹更为恰当了。

这是莫尔斯在给兄弟的信中所写的一段话,也是莫尔斯在成功之际从内心发出的感慨。它解释了莫尔斯为什么会用《圣经》里的一句话——“上帝创造了何等的奇迹”作为第一份电报内容的缘由。

(责任编校:贺年青)

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