苦苣为菊科菊苣属一二年生草本植物，是以嫩叶供食用的栽培种，别名花叶生菜、花苣等。

苦苣按照叶形的不同可以划分成皱叶苦苣和阔叶苦苣两个变种。皱叶苦苣又称卷叶苦苣、碎叶苦苣或花苣，其拉丁文学名的变种加词crispa意为“卷缩的”；阔叶苦苣又称平叶苦苣，其拉丁文学名的变种加词latifolia意为“宽叶的”。相比之下，皱叶苦苣的质地柔软，品质较佳。

苦苣原产于印度和欧洲南部。也有部分植物学家认为苦苣起源于地中海东部地区，与菊苣有很近的亲缘关系，因此人们推测，苦苣可能是由野生菊苣和一个有亲缘关系的种杂交培育而成。罗马博物学家Piny Ellder（公元23～79年）写道，埃及人很早就用苦苣作为沙拉和熟食的盘菜。关于这种蔬菜在古时候的其他用途的记载很少。此后的某个时候传入法国一直作为药用，直到14世纪才作为食品应用。经过几个世纪的发展，苦苣已成为欧洲制作沙拉的重要蔬菜。苦苣在美国不如在欧洲那样有名，但是近来由于沙拉在美国日益流行，因此人们对苦苣的食用也有所增加。

世界上大部分苦苣产自欧洲的一些国家，意大利的产量约占世界产量的1/2，法国约占1/4，其余的主要产自荷兰、德国、比利时和美国。在美国冬季时苦苣主要产自佛罗里达州，而夏季时则主要产自新泽西州和俄亥俄州。

苦苣于20世纪初期引入中国，当时仅局限在北京、上海、广州等少数大城市郊区种植，其产品供应西餐厅。20世纪80年代以后，苦苣在中国的种植面积迅速增加，产量剧增，除国人食用外，还出口东南亚各国，成为中国重要的出口蔬菜。