徐特立一生勤奋好学。

1919年，徐特立以勤工俭学的方式，赴法留学。到法国后，他进工厂去做工，并决心学通法文。有一位同学关心他说：“你这么大年纪了，做一点适当的工，倒还可以，要想掌握法文，恐怕不那么容易。”徐特立满有信心地说：“不一定。我有读书的妙诀：不怕读得少，只怕记不牢。我今年43岁，1天学1个单词，1年可学365个单词，7年可学2555个单词，到了50岁时，岂不是一个通法文的人了吗？假若1天学2个单词，到46岁，就可以学通一国文学，我尽管笨，断没有1天学1个单词、2个单词都记不住的。”他还深有体会地说：“我读书总是以少为贵，从不贪多，尤其是在现在年老时来学法文，我更是抱着这个读书的妙诀。”4年后，徐特立用这一妙诀学通了法文。

徐特立在80多岁高龄时，为了克服年老记忆力衰退的困难，看书时常常把重要的地方用大字摘录出来，贴在墙上，睡觉前向壁朗读、默念，第二天早晨起床又是这样。他学《说文》部首540字，1年读完，每天只读2个字。他教学生学《说文》部首，要他们每日记1个字，2年即可学完。他深有体会地说：“我读书的办法总是以‘定量’，‘有恒’为主。不切实际的贪多，既不能理解又不能记忆。要理解，必须记忆基本的东西，必须‘经常’，‘量力’才成。”

徐特立小时候读过的古书很多，后来又出国攻读自然科学和社会科学，所以知识渊博。他主张读书要广一些，古今中外都要读。“把古今结合，中外结合，变为我的。象吃牛肉也好，吃狗肉也好，吃下去，把它变成我的肉，这就对了。”