在古代，虽然还没有发明牙刷、牙膏，但我们的祖先也已经掌握了许多保护牙齿的方法。在《礼记》中，有“鸡初鸣，咸漱”的记载，这证明在两千多年前，人们就知道早晨起床后要洗脸、漱口了。

在我国辽代的墓穴中，发现过用骨头制作的牙刷柄，它是迄今发现的世界最早的牙刷实物，距今已有一千多年历史。更早一些的时候，古人是用右手的中指当“牙刷”使用的，即用手指沾了盐和其他药物往牙齿上擦。在莫高窟的唐代壁画中，描绘人们在皈依佛门、举行出家仪式时，常常要洗浴、剃发、揩齿。揩齿就是刷牙，方法是：先用一手的食指和中指蘸些药物，抹在牙齿上，再用牙刷去刷。到明代，更有人开始用左右手同时刷牙。

印度人曾经用杨树的树枝来刷牙，所以这些树枝又叫“木齿”。后来，这种做法也传入我国。古代医书《外台秘要》中说，把杨树枝的一头咬软，蘸了药物来擦牙，可使牙齿变得“香而光洁”，还兼有牙刷和牙签的功能。

当然，杨树枝只是刷牙常用的一种“齿木”，在日常使用时，“齿木”并非只限于杨树枝。百姓们一般是因地制宜，从自己身边找寻合适的洁牙材料。槐树枝、桃树枝、葛藤等都有苦、涩、辛、辣的味道，也都可以作为“齿木”来使用。看来，在没有牙膏的时代，大家用“嚼”的方法来洁齿，比“刷”还要方便、实用呢。也许，口香糖就是受此启发而发明出来的吧？