祁　成

到过南京的人都知道南京的朝天宫是个热闹繁华的地方，可朝天宫附近的止马营，别说外地人，就是土生土长的南京人知道的也不多。

说起止马营的来历，还有段令人心酸的故事呢。

明朝初年，有个民间画家叫何上清，住在朝天宫附近的一座破庙里，靠卖画勉强维持一家人的生活。

何上清的妻子肖梅娘长得可真没话说。比花，花没她水灵；比月，月没她亮洁。她是个勤劳善良的女子，与街邻们相处得就像一家人一样。

有一天，肖梅娘在井边打水，被兵部侍郎家的大公子朱紫贵看到了。朱紫贵是个好色之徒，见到这样肖梅娘，人都愣住了，腿也卖不动了，就站在那里眼睛直勾勾地盯着她，嘴巴大张，怎么也合不拢。

那时候，正是明朝建国初期，比较起来，吏治还算得上廉明。朱紫贵虽然身为兵部侍郎家的大公子，但也不敢胡作非为。他看了许久，擦了擦嘴角流出来的口水，闷闷不乐地回府了。

朱紫贵回到府中，整天想着肖梅娘。他饭吃不香，觉睡不着，整天闷在屋子里惦记着肖梅娘的模样……没过几天，朱紫贵瘦下去十来斤。

朱紫贵的心思被他府上的一位师爷看穿了。师爷便附在他耳边嘀咕了一阵，把他高兴得手舞足蹈，拍着师爷的肩头直喊：“事成之后，我一定重重赏你。”

师爷吩咐家丁，给何上清送去二十两纹银，要他采办上好的颜料和纸张，为朱紫贵画一幅百鸟朝凤的长卷。

等何上清收下银子后，师爷又招人托关系，从大牢里捞出来一个绰号叫“赛时迁”的小偷，让他深夜偷偷潜入何上清家，把那二十两纹银偷出来。

第二天一早，师爷便带着家丁到何上清家逼画……

何上清没了颜料钱，怎能作画？

师爷趁机威胁说：“限你明天早晨必须交还这二十两纹银，如果你交不出来的话，也没关系，你可以用你娘子肖梅娘抵债。”

这下可把何上清急坏了。他想来想去，想不出生路来。焦急之下，他居然跑到药铺，买了一些砒霜，打算一家人以死了之，以命抵债。

何上请到药铺买砒霜打算全家自尽的事，让石婆庵的老尼姑知道了。她帮何上清想了个办法，叫何上清连夜赶画一幅观音大士像，送到庙里，然后由庙里支付二十两银子买下此画，那二十两银子刚好帮他还债。

何上清含着泪接受了老尼姑的好意，以自己妻子肖梅娘为模子，连夜画了幅观音大士像，送进庙里。

第二天，朱府师爷带着家丁来逼债抢人，但他们万万没想到的是，何上清早已把二十两银子准备好，痛痛快快地交还给他们。

何上请的举动把师爷和一干家丁惊着了，他们大眼瞪小眼，半晌说不出一句话来。

朱紫贵见自己费尽了心机却还没达到目的，气得大骂师爷是笨蛋蠢驴。

师爷见自己想拍马屁，却拍到了马蹄子上，心里也不是个滋味。他怎么也想不通，何上清这个穷光蛋怎么一夜之间就有了二十两纹银呢？

于是，他伸长了耳朵到处打听，终于打听到是石婆庵里的老尼姑帮了何上清的忙，气得他咬牙切齿。

这天，他来到石婆庵想找个借口报复。他看到何上清画的观音大士像，立刻眼珠子一转，一条毒计在心中成熟了。他趁四下没人，偷了画像，溜出庵去。

第二天下午，朱紫贵带着这张像去见朱元璋。朱元璋见画上的观音大手大脚，勃然大怒。

朱紫贵忙趁机说：“万岁爷，这画是何上清画的，他一贯对圣上不满，臣已在他家门头上插了一束芝麻秸作为标记，请圣上赶快派兵前去捉拿。”

朱元璋想也没多想，便令侍卫明天凌晨前去捉拿画师，开刀问斩。

这事被马娘娘知道了，猜想其中必有冤屈。她认为开国之初就滥杀无辜，会失民心，于是便苦口婆心地规劝朱元璋。可朱元璋正在火头上，哪里听得进去？

马娘娘见规劝不了朱元璋，当晚自己就扮作民妇，偷偷出宫，来到何上清的住所，见门头上真的插了一束芝麻秸，顿时眉头一皱，计上心来。

她从附近拖来一大捆芝麻秸，在周围几百户人家的门头上都插上一束。她想以假乱真，叫士兵无从下手。

等她插完，天已经放亮。士兵们威风凛凛地前来提人，可一看家家户户门头上都插着芝麻秸，怎么下手？

领头的将官怕空手回去不好向皇上交代，便叫士兵把这儿的老百姓统统抓走，叫朱紫贵本人前来辨认。

马娘娘见不但没救得何上清，又殃及整条街的老百姓，心中老大不忍，便赶忙站出来自首。

领头的将官和士兵们从没见过马皇后，见有人出来顶缸，乐得顺水推舟，便放了老百姓，单把马娘娘押回去。

朱元璋见犯人低头伏在地上，心中的气就消掉了一半。

他大声喝道：“大胆民妇，为何将观音画成大手大脚，得罪了大士你该当何罪？”

马娘娘朗声答道：“万岁爷，手大抓得玉玺牢，脚大踩得江山稳；手大脚大，托得起日月久长。”

因为“日”、“月”合起来是个“明”字，朱元璋听了顺耳，心中的火消了一大半。

再一细想，犯人的声音有点像马娘娘，仔细打量半天，越看越像，忙说：“你抬起头来。”

马娘娘把头一抬，朱元璋一看，哎呀，真是马娘娘！

这下，把他搞得丈二和尚摸不着头脑。自己把皇后抓来交给自己审，传出去岂不成了天大的笑话？

他赶紧把马娘娘搀起来，埋怨说：“哎，你搞的什么鬼名堂？”

马娘娘连忙跪下请罪：“万岁爷，臣妾没禀报就私出皇宫，有欺君之罪，要治罪就治我吧，千万别去扰害百姓。”

朱元璋与马娘娘是结发夫妻，同甘共苦，感情极为深厚，哪能治她的罪？就这样，观音大士像一案便不了了之了。

这下，可把朱紫贵急坏了。他一是恨自己的诡计未能得逞，二是听了“审皇后”的事，生怕朱元璋下令追查事情的起因。他整天忧啊愁啊，没多久就一命呜呼了。

打这以后，朝天宫附近的百姓为铭记马娘娘深夜出宫救百姓的恩德，就把这条街命名为“芝麻营”，天长日久，“芝麻营”读白了，成了现在的“止马营”。