杨逍、范遥

事实上，波音和NASA一直在研究一种协和飞机的继承者，一种能载客300人、航程10000公里的新型超音速飞机，在过去20年，波音投资22亿美元用于设计和材料检验，并用7.5亿美元研究超音速飞行与环保的关系。波音和NASA对这种SST飞机谈论不多，但有专家预计，这种飞机可能在2015年面世。

如此耗资巨大耗时长久的研究，其推动力只有一个：经济利润。NASA预计，在21世纪头一年，全世界共有500架飞行定单，总价值在2000亿美元。NASA高速飞行研究专家阿兰·威德说："在这个市场，55%的航线在3000公里以上，70%的航线都是在水面上飞行距离占到85%以上的，也就是说，此类航线最适合SST飞机。"NASA在1999年公布计划说，以与协和同样的2马赫的速度飞行，从东京到洛杉矶的飞行时间将从11个小时缩短到5小时，NASA希望这不会带来更大的成本问题。威德说："我们希望在今后20年，把从远东、欧洲飞到美国的时间缩短50%，而且维持如今超音速飞机的票价。"

新的材料和更高效的引擎将使新型SST飞机比协和更轻、更经济，波音计划，它比现有的747长25米，但更窄一些，以便更适合于现在的机场。

法航4590航班协和飞机的失事并不会阻止各国研制新SST的脚步，协和不是第一架也肯定不是最后一架超音速飞机。新SST飞机要比协和多装2到3倍的乘客，要能够飞越太平洋。

1997年日本开始设计制造新SST模型，按计划，2002年3月，日本国家航空实验室将试飞"NEXST 1"，它将被火箭带到17000米的高空，以检验其阻力及外部构造状况。2005年，将试飞NEXST 2，这将是它用自己的引擎飞上天。在2015年前，日本希望能造出载客250人的超音速飞机，用4小时从东京飞至洛杉矶。该项目负责人说："协和飞机太小了太吵了，效率也不高，我们的新飞机将既经济又环保。"

日本希望美国和欧洲能共同承担新SST的研究经费，然而欧洲人的钱似乎都放到空中客车A3XX上了。俄罗斯也没有放弃SST的梦想，"图-144"的继任者是"图-244"，但经费缺乏使该项目搁置。

但也有些工程师认为，制造一架超音速飞机10亿美元就够了。美国内华达州一家航空企业老板理查德·托森就致力于此，但他承认，资金也是个问题。

不那么昂贵的超音速飞机?听起来不错。那就是把飞机变小一点儿?法国一家名为"Dassault"的公司有一个计划叫"Falcon SST"，设计的飞机只能搭乘8人，但比协和要飞得远。美国的湾流航空集团，控制着私人商务飞机60%的市场，该公司希望在2007年之前能造出125架新式超音速飞机，他们的设计者与洛克希德公司关系密切，洛克希德的战略侦察机SR-71可以达到3.3马赫，是世上最快的飞机，也许湾流能把军用飞机的一些优点转化到商务客机上。

像"Executive Jet"这样专为富人生产私人飞机的公司是很成功的，该公司2000年的订单在400架左右，客户包括泰戈·伍兹、桑普拉斯和通用电气等。因此，私人用的超音速飞机也可能拥有不错的前景。

然而，超音速飞行的梦想不应该仅仅属于少数有钱人。是波音747而不是协和飞机让这个世界又变小了一次，那么下一次变得更小的世界将依赖于哪一种飞机呢?是日本?还是波音?